Володю готовили к поступлению в гимназию старший брат Николай и мать. Экзамены он сдал успешно и его приняли сразу во второй класс Вятской гимназии, одной из старейших в России. Учился Володя охотно: много читал, и не просто читал, изучал, делал выписки, особенно его в гимназии интересовали естественные науки, он хотел поступить в Казанский университет на естествоведческий факультет. Здесь в Вятке он сдружился с Костей Циолковским, который тоже учился в гимназии. Они вместе прочитали все книги в гимназической библиотеки, а затем стали брать книги из Вятской публичной библиотеки, тоже очень богатой по тому времени.
Но скоро они расстались, так как Костя учится не мог - он был глухой (от болезни) и он занимался самостоятельно.
Окончив 7 классов Володя уже был настроен поступить в Казанский университет, но вдруг была принята реформа 1872 года о восьмилетнем обучении и введении аттестата зрелости. Это значило, что гимназистов снова посадят в 7 класс повторять и закреплять пройденное. Володя и его друзья (Попов и Сараев) были расстроены, они учились хорошо и снова все повторять не хотелось, но им повезло. Они увидели объявление о приеме в медико-хирургическую академию в Санкт-Петербурге после 7 класса в порядке исключения.
Кое-как добрались до Питера. Но тут снова неудача: Володе еще не было 17 лет. Что делать? Неужели домой, и он вспомнил о матери. Ведь она во всем отказывала, чтобы дать им образование. И он решился идти к начальнику академии Чистовичу на квартиру. И опять повезло Володе. Его спасла вольная тема сочинения, еще раньше им разработанная: «Волга и ее значение для Российского государства». Его приняли на первый курс с оплатой 50 рублей в год, у него всегда была одна одержимая страсть -учиться. Бывало, прибежит с братьями из школы - Сашка и Николай бросят портфели в угол и, наскоро пообедав, - на улицу играть в лапту, пускать змея, строить снежные крепости... А он - за книги: Бюхне, ОгюстДант, Карл Фохт, Дарвин - все из публичной библиотеки. И все тайком, чтобы не пришел классный наставник. За эти книги наказывали карцером. «За Белинского - 6 часов карцера, за Шелгунова -10 часов, за Добролюбова - 12 часов , а если второй раз 24 часа, за Писарева- аминь (исключение). Платить за учебу 50 рублей. Дорого! Но академия подчинялась военному министерству и тем, кто пожелает после окончания академии работать в военном и морском ведомствах, выплачивалась стипендия, Владимир согласился. И это облегчило его материальное положение. Он много занимался и решил посвятить себя психиатрии, науке о мозге, человеческой личности. Человек должен себя познать... и проявить себя в том, где он больше может дать ... Владимир Михайлович понял, что для познания нервных и душевных болезней необходимо абсолютное знание морфологии и физиологии нервной системы. Но эти знания были очень скудны. И наблюдательный студент решил посвятить этой профессии свою будущую трудовую деятельность. Сам постигал многое, изучал труды Павлова, Боткина, Белинского, Мержеевского и других ученых.
В связи с русско-турецкой войной по инициативе Боткина был создан санитарный отряд из 9 студентов, куда пошел и Владимир Бехтерев. Экзамены пришлось сдать досрочно, и Володя сдал с 2/3 отличных оценок, за что получил денежную премию в 300 рублей и право держать экзамены в институт усовершенствования врачей, который готовил научно-педагогические кадры, но туда Володя не поступил, так как по окончании войны на Балканах потребовалось много врачей в госпиталь, созданный при клинике душевных и нервных болезней профессором И.П. Мержеевским.
